Betrouwbaarheid van materiaal en grote prestaties zijn in de Formule 1 essentieel. Hoe komt het bijvoorbeeld dat het ene team vele malen in het seizoen de motor opblaast, terwijl de concurrent vrijwel altijd de finish haalt?

In het seizoen 1996 vielen de Ferrari's nog zestien keer uit met motorproblemen of aanverwante gebreken, in 1997 was dat negen keer, in 1998 driemaal, twee keer in 1999 en het afgelopen seizoen 2001 nog slechts eenmaal. Na dit overtuigende succes startte Ferrari in het nieuwe seizoen met de wagen van het afgelopen jaar.

Dit was het resultaat van de nauwe relatie tussen Shell en Ferrari. Ferrari bouwt de motor, het is Shell die over de benzine en olie gaat. Constant is er de zoektocht naar de optimale combinatie van motor, brandstof, smering, et cetera. Hoe reageert de motor op de brandstof, hoe dik moet de oliefilm zijn, welke slijtage vindt er plaats? Tijdens een raceweekeinde heeft Shell altijd researcher's ter plaatse. Ze testen de verbrandings- en slijtageprocessen en nemen monsters na elke race, testrit of tussenstop. De resultaten worden direct geanalyseerd en verwerkt in Europese laboratoria.

Ferrari won zes constructeurs titels achter elkaar totdat hun dominantie abrupt eindigde. In 2005, claimde Renault de F1 Constructeurs titel en hielp Fernando Alonso aan zijn eerste coureurs kampioenschap. Ferrari's Michael Schumacher was kampioen in de voorgaande vijf seizoenen. Voor Renault waren deze resultaten binnen vijf jaar na terugkeer in de F1 bijzonder. Innovatie is steeds de drijvende kracht achter de constructeurs titel. Optimale betrouwbaarheid en prestatie van de bolide zijn essentieel om de races te winnen.

De prestaties die in de Formule 1 worden geleverd vallen of staan met de prestaties van de "machine". Voor hoge prestaties is het nodig dat stijfheid, sterkte en dynamica van alle onderdelen optimaal op elkaar zijn afgestemd. Alle bewegende onderdelen zijn zo licht mogelijk ontworpen, hoogwaardige materialen worden toegepast en nauwkeurige berekeningsmethoden zijn onmisbaar om bijvoorbeeld de spanningsverdeling in de onderdelen te optimaliseren. Materiaal dat niet aan hoge spanningen onderhevig is moet worden verwijderd om de bewegende massa zo laag mogelijk te houden.

Wanneer de machine gereed is wordt deze aan uitgebreide test procedures onderworpen. De machine loopt, maar hoe lang kan de machine mee, wanneer is de volgende pitstop nodig ofwel welk onderhoud is vereist? Hoe hoog kan de machine belast worden, hoe warm loopt de machine, de remmen enz. Motoren worden zo licht gebouwd dat ze bij volle belasting hooguit een half uur meegaan (voor een tijdtraining) of drie uur (voor het race-exemplaar). De krukas maakt 17000 omwentelingen per minuut waardoor de zuiger zo'n 25 meter per seconde aflegt.

Het continu moeten voldoen aan hogere eisen en betere prestaties vergt zeer veel van de ingenieurs en hun omgeving. Behalve een goede samenwerking is fundamentele kennis en creativiteit onontbeerlijk. De Formule 1 machine is een voor velen aansprekend voorbeeld. Direct gerelateerd aan de ontwikkelingen in de Formule 1 is de ontwikkeling van de verbrandingsmotor in personenauto’s, die steeds kleiner en lichter wordt, een groter vermogen levert, zuiniger met de brandstof omgaat en bovendien met minder onderhoud langer meegaat. Hoe krijgen de ingenieurs dit voor elkaar?